Das Drachenbootfest, auf Chinesisch Duanwujie (端午节), ist eines der wichtigsten Feste und ein gesetzlicher Feiertag in China. Laut der berühmtesten Legende ist das Fest dem Andenken des patriotischen Dichters und Politikers Qu Yuan gewidmet, der sich im Jahr 278 vor Christus am fünften Tag des fünften Monats des Mondkalenders im Fluss Miluo Jiang (汨罗江) ertränkt hat.

Qu Yuan war als hoher Beamter im Staat Chu (楚) tätig. Zu dieser Zeit, also der Zeit der Streitenden Reiche, existierten neben Chu noch sechs starke Staaten: Qin (秦), Yan (燕), Zhao (赵), Han (韩), Wei (魏) und Qi (齐). Sie bekriegten sich, um zur Führerschaft zu gelangen. Darunter war der Staat Qin am stärksten und Chu und Qi waren seine größten Feinde.

Wegen seiner Aufrichtigkeit und Reformwilligkeit hatte Qu Yuan viele politische Gegner. Zilan (子兰), der jüngere Sohn des Königs und Zijiao (子椒), der höchste Beamte in der Regierung, beneideten ihn sehr um seine Gunst bei König Huai von Chu (楚怀王) und redeten deshalb immer etwas Böses über ihn.

Da der König von Chu leichtsinnig ihren Worten Glauben schenkte, schickte er Qu Yuan ins Exil. Die Lebensbedingungen waren äußerst schwierig, trotzdem hielt Qu Yuan unbeirrt an seiner Meinung fest, dass sich Chu mit Qi verbünden und zusammen gegen Qin kämpfen sollte. Seine Meinung teilten nicht viele Politiker, insbesondere nachdem Zilan und Zijiao das Bestechungsgeld vom Staat Qin angenommen hatten. Sie versuchten fortwährend, König Huai zu raten, die Beziehungen zum Staat Qi abzubrechen, um Qin einen Gefallen zu tun.

Auf ihre Empfehlung hin wollte König Huai 299 v. Chr. der Einladung des Staates Qin folgen, um sich persönlich mit dem König von Qin zu treffen. Qu Yuan, der aus dem Exil zurückkehrte, war sich ganz sicher, dass es sich bei diesem Vorschlag um eine Falle handelte. Aus großen Sorgen um sein Vaterland eilte er zu König Huai und sagte aus vollster Überzeugung: „Majestät! Qin ist so schlau wie ein Fuchs. So wenig wie man dem Fuchs vertrauen könnte, so wenig könnte man Qin vertrauen. Ich würde Ihnen dringend abraten, nach Qin zu fahren!“ Dagegen sprach sich Zilan aus: „Eure Hoheit! Sie müssten aber Ihr Wort halten. Wenn Sie jetzt Ihr Wort brächen, würde das die Beziehung zwischen Qin und Chu sehr belasten. Im schlimmsten Fall könnte Qin uns angreifen. “

Trotz Qu Yuans Warnung fuhr König Huai nach Qin und geriet dort in Gefangenschaft. Der neue König von Chu, der ebenso leichtgläubig war wie sein Vater, verbannte Qu Yuan zum zweiten Mal, weil seine wahren Worte schmerzten.

Am weit abgelegenen Ort, wo das Leben alles andere als friedlich und angenehm war, hat Qu Yuan mehr als 20 schwere Jahre durchgemacht. Er wurde immer magerer und sein Gesicht immer blasser, trotzdem war sein Blick genauso entschlossen und mutig wie zuvor.

Eines Tages begegnete er am Ufer einem alten Fischer. Der Fischer starrte ihn eine Weile an und fragte: „Sind Sie nicht ein hoher Beamter unseres Staates?  Warum sind Sie denn hier?“

Qu Yuan seufzte und erwiderte: „Es sind fast alle tief gesunken, während ich allein tugendsam bin; es sind fast alle betrunken, während ich allein wachsam bin. Deshalb konnte ich nicht geduldet werden und wurde ausgestoßen. “

Der Fischer entgegnete: „Ein Weiser passt sich der Zeit an. Wenn alle anderen betrunken sind, könnten Sie eigentlich Ihren Kummer auch im Wein ertränken. Warum machen Sie Ihr Leben so schwer, dass Sie sogar in Bann geraten sind?“

„Es ist mir lieber, in den Fluss zu springen und von Fischen gegessen zu werden, als meine Ehre zu beschmutzen“, sagte Qu Yuan fest entschlossen, ohne zu überlegen.

Kurz darauf, also im Jahre 278 v. Chr. wurde die Hauptstadt des Staats Chu durch die Truppen von Qin erobert. Der Staat Chu ging zugrunde. Als Qu Yuan davon erfuhr, war er von einer unbeschreiblichen und unsagbaren Verzweiflung ergriffen. Er beschloss, sein Leben fürs Vaterland zu opfern und nahm sich das Leben, indem er in den Fluss Miluo Jiang sprang.

Die Nachricht, dass Qu Yuan in die Ewigkeit eingegangen ist, erfüllte die Dorfbewohner mit tiefer Trauer. Da sie den engagierten Dichter und Staatsmann liebten und verehrten, waren sie besorgt, dass Fische seine Leiche fressen würden. Sie stiegen in ihre Drachenboote und versuchten, seine Leiche aus dem Wasser zu fischen, aber es blieb erfolglos. Da kam ein Fischer auf die Idee, die Fische mit Reisklößen zu füttern. Wenn sie sich daran satt äßen, würden sie Qu Yuan in Ruhe lassen.

Die anderen Fischer, Jäger, Bauern und Hausfrauen stimmten ihm zu und begannen, Reisklöße vorzubereiten. Sie wickelten den klebrigen Reis in Blätter des Zedrachbaums und banden sie mit einem bunten Faden zusammen, damit der Jiaolong, Flutdrache diese Opfergaben für Qu Yuan nicht berührte. Sie warfen diese Reisklöße ins Wasser und riefen dabei laut Qu Yuans Namen, in der Hoffnung, dass er ewige Ruhe fände. Das war somit der Ursprung der Reisklöße Zongzi (粽子), die die Chinesen heute zum Drachenbootfest als Festspeise genießen.

Als Dichter hinterließ uns Qu Yuan zahlreiche berühmte Lieder: Trauer nach der Trennung (Lisao: 离骚), Die Neun Hymnen (Jiuge: 九歌) und Fragen an den Himmel (天问: Tianwen) – um nur einige Beispiele zu nennen. Daher wird das Drachenbootfest auch „Dichterfest“ genannt.